Česku bude vděčný za docela pestrou paletu nových životních zkušeností a podnětů všeho druhu. Jedním takovým se stala Praha, dalším masáže a ještě jiným vyhlášené tuzemské polévky. Hlavní osobní moment z působení ve zdejší basketbalové lize, ať už skončí po jedné sezoně, nebo se prodlouží o další rok, bude mít však přece jen sportovní charakter. Bleskurychlý křídelník s ohromným výskokem Kendrick Ray, který se postupně vyprofiloval v lídra Nymburka i na evropské scéně, se pro ročník 2017/18 stal Nejužitečnějším hráčem ligy.  

V rámci dalšího ročníku ankety „Hvězdy Kooperativa NBL“ si individuální trofeje odnesli i nymburský Petr Benda jako Nejlepší obránce, opavský Václav Bujnoch jako Největší zlepšení a opavský lodivod Petr Czudek jako Trenér sezony.

„Je to pro mě vážně překvapení,“ přiznal 188 vysoký Ray, točící svou premiérovou sezonu mezi evropskými profesionály. „Zároveň ale musím říct, že je to pro mě požehnání a odměna za všechnu odvedenou práci. A musím za tuhle cenu poděkovat i všem spoluhráčům, bez nichž bych to nedokázal.“

Američan si NBL jako startovní platformu své profi kariéry velmi pochvaluje. A doporučil by ji i dalším krajanům, kteří hledají džob po univerzitě na evropské půdě. „Česká liga je hodně soutěživá, utkáváte se tu s dobrými soupeři. Pro nováčka to tu může být nahoru dolů, proto nejde na jedné straně propadat skepsi, ani být moc v euforii. Já sám se musel nejvíc přizpůsobit fyzické stránce hry mezi profesionály. A taky se naučit vybírat si dobře střelecké pozice, vědět, kdy vystřelit, a kdy naopak zapojit spoluhráče, a taky jak zapadnout do systému,“ ohlíží se Ray, pro nějž zejména první fáze sezony v Lize mistrů nebyla právě jednoduchá.

Přitom jde o klasického představitele rodu „mikrovlnných střelců“. Na potřebnou provozní teplotu se umí zahřát nebývale rychle a pak sype koš za košem. To dokládá i jeho průměr 15 bodů za pouhých 19 minut, které mu v lize vyměřuje kouč Oren Amiel. Ten ale ví, že při vysoké úspěšnosti střelby (dvojky 58,3 procenta, trojky 43,6) to jeho svěřenci stačí na nemalé bodové příděly.

 „Tahle ve hře funguju už od střední školy, kdy jsem dával spoustu bodů v krátkém čase. Dostanu se rychle do „laufu“ a pak toho nasypu hodně. A cítím, že je to moje největší přednost.“

Právě tuhle svou sílu v plné parádě předvedl nedávno v prvním osmifinále Ligy mistrů, když v Aténách zasypal místní AEK sprškou 30 bodů za pouhých 27 minut. Rozhovor po dosud neznámé hvězdě pak chtěli i řečtí žurnalisté. Že by šlo o předzvěst jeho budoucího působiště?

„To teď ještě nevím,“ odpovídá 24letý guard neurčitě. Stejně odvětí i na možnost setrvání u Labe. A byť prý od svého agenta ještě žádné signály nedostal, věří, že jeho aténské představení mu do budoucna pomůže. A možná ne málo.   

Show své bývalé opory si nemohli nevšimnout ani v zámoří, kde se na webu jeho alma mater objevil text, podle nějž by hned několik klubů z NBA mohlo mít zájem pozvat si Raye na letní kemp, a zástupci některých klubů by údajně měli dorazit i do Česka na osobní setkání.

„Ještě tu nikdo nebyl. Tohle se ale nejdřív dozví agent, i když je možné, že se ještě do konce sezony někdo ukáže. A kdyby se podařila i pozvánka do Letní ligy NBA, bylo by to super,“ nezastírá Ray, jehož starší bratr Allan odehrál v sezoně 2006/07 47 zápasů za Boston Celtics. „Myslím, že bráchu si ještě pamatují a mohl by je zajímat i mladší sourozenec,“ dodává guard, který tuší, že pro potřeby NBA by při své výšce musel fungovat jedině na rozehře.

Ostatně pozice rozehrávače mu i podle jeho slov vždy šla líp, byť postupem času se kvůli potřebám koučů vyučil i na křídle. A právě tam jej nejvíc využíval i Nymburk. „Zvykl jsem si na to docela dobře. Už poslední rok na univerzitě jsem hrával na křídle, takže to nebyl velký rozdíl.“

Chlapík z basketbalové rodiny, kterého pod koše vedle bratra nasměrovala i úspěšná starší sestra, se však v Česku neučil novotám jen pod bezednými koši. Sám přiznává, že díky osamělosti a nepřítomnosti rodiny mentálně vyspěl. Musel si vařit a starat se o sebe, což byla dobrá škola.

A noví čeští parťáci mu nejen do sportovního života přidali i další důležitou výbavu. Ač byl zvyklý praktikovat pravidelně jógu, v tuzemsku se na radu kolegy naučil ve volných dnech chodit i na regenerační masáže. „To jsem doma nikdy nedělal, ale teď mi to pomáhá udržovat tělo ve formě,“ pochvaluje si.

Ve formě ho v Polabí začala držet i „polívková dieta“. „Polívky jsem si tu moc oblíbil, hlavně zeleninovou a houbovou. U nás nic takového nevaříme, na stole rovnou přistane hlavní jídlo,“ kroutí už skoro hlavou na americkými zvyky.

A novou dimenzi do jeho života přidalo i hlavní město. „Praha mi jednou bude chybět, se vší tou historií kolem. Je to fakt krásné město, které jsem si zamiloval mnohem víc, než bych dřív býval tušil. Přitom do příchodu sem jsem o ní nic neslyšel.“

Česko bude pro Raye spojené i s vůbec prvními kilometry za volantem. Řidičák totiž získal až loni v létě před odletem do Evropy. A když se v NBL nedávno stal MVP měsíce, dostal do ruky jako odměnu dokonce luxusního krasavce Hyundai Genesis.   

„Musel jsem si tu dost zvykat na užší silnice a být opatrnější. Taky rychlostní omezení jsou tu jiná, v USA se nedá jezdit tak rychle na dálnicích jako tady. Musel jsem si dávat pozor, protože v takovém autě se snadno ztratí pojem o rychlosti. A v Praze byli řidiči celkem „crazy“ (šílení), musel jsem si v těch úzkých ulicích dávat pozor, navíc všude jezdí podél silnic ty malé vlaky,“ upozorní na všudypřítomné tramvaje.

Rok strávený v Polabí Raye také výrazně ušetřil všech horkých zpráv točících se kolem výstředního vládce Bílého domu. Tady je ale Kendrick z obliga – na podzim nevolil, takže nemusí cítit osobní zodpovědnost. Ale co není, jednou nejspíš bude.   

„Upřímně, o politiku se moc nezajímám a prezidenty nevolím. Jednou se do toho ale ponořím víc a příští volby už volit půjdu,“ slibuje.