Basketbal jako samostatná hra vznikl v roce 1891, ve Springfieldu v Massachusetts na sportovní škole YMCA. Vymyslel ho učitel této školy James Naismith. (*6.11.1861 v Almonte v Kanadě). Byl pedagogem na sportovní škole YMCA ve Springfieldu v Massachusetts a v roce 1891, kdy mu bylo třicet let, dostal za úkol od tehdejšího ředitele Dr. Luthera Gulicka, aby vymyslel novou hru, kterou budou moci děti hrát v tělocvičně za nepříznivého venkovního počasí. 

Tak vymyslel hru basketbal, která se během následujících sta let stala jednou z nejoblíbenějších sportovních her na světě. James Naismith je díky tomu členem basketbalové síně slávy. Avšak jeho největší moment slávy nastal, když byl basketbal zařazen do programu OH v Berlíně roku 1936, kdy házel rozskok na začátku prvního zápasu na těchto OH. Před svou smrtí napsal Paměti, ve kterých popsal a do detailů vysvětlil, jak tuto novou populární hru vymyslel. Knihu s názvem Basketball-It´s origin and Development vydal v roce 1941, dva roky po úmrtí Jamese Naismitha, Clair Bee, který byl toho času trenérem na Long Island Univerzitě. James Naismith zemřel 28.11.1939 v Lorenci v Kansasu.

Basketbal vznikl v roce 1891 na sportovní škole ve Springfieldu díky tehdejšímu pedagogovi Jamesovi Naismithovi. Vymyslel tuto hru, aby děti mohly v zimě hrát nějaký sport v tělocvičně a v létě venku. Největším problémem byla rozloha tělocvičny. Měla malé rozměry a poněkud nízký strop, pod kterým byly umístěny po stranách balkony. Jeho hluboká náboženská víra mu zakazovala, aby vymyslel takový druh hry, kde by postavil výbornou fyzickou schopnost a sílu proti soupeři. Tyto dva faktory byly totiž do té doby klíčovými znaky všech dosavadních her. Naismithova filosofie vylučovala jakýmkoliv způsobem použití moci a síly. Vymyslel proto elegantní hru, ve které dal do popředí hlavně hbitost a rychlost. Při jiných sportech byly branky umístěny na zemi, což znamenalo používání fyzické síly proti soupeřům. Proto také vymyslel „branky“, které by měly být umístěny nad zemí a otvor by měly vodorovný se zemí. Mělo to fungovat tak, že by míč byl hozen ze země na branku, kterou by propadl shora dolů. Neměl jinou alternativu, než umístit tehdy broskvový koš na balkon v tělocvičně. Výška koše 3,048 metrů měla být takzvanou podstatou čisté náhody, což dává této hře určitou jiskru i dodnes. Naismith poté přišel s pěti základními zásadami, které sepsal mezi 13 základních pravidel.

1. Míč je hozen do hry jakýmkoliv směrem, jednou nebo oběma rukama.
2. Míč může být odpinknut jakýmkoliv směrem jednou nebo oběma rukama (nikdy pěstí).
3. Hráč nesmí běhat s míčem, musí ho hodit z místa, kde ho chytil.
4. Míč musí být držen jednou rukou nebo mezi dvěma rukama. Paže nebo jakákoliv jiná část těla se nesmí míče dotýkat.
5. Je zakázáno obsazování, držení, tlačení protihráče nebo zabraňování mu ve hře. První porušení pravidel se počítá jako faul, druhé porušení vylučuje hráče ze hry do té doby, než dají soupeři koš. Je-li evidentní úmysl zranit protihráče, není povolen návrat zpět na hřiště.
6. Faul je udeření pěstí do míče, porušení pravidel 3 a 4 a u některého z popsaných v pravidle 5.
7. Jestliže obě strany udělají po sobě jdoucí tři fauly, může být protihráčům připsán bod.
8. Koš platí, když je míč hozen nebo pinknut z hřiště do koše a zůstane v něm. Během toho se žádný z bránících hráčů nesmí dotknout míče nebo jakkoli narušit případný vstřelený koš. Jestliže se míč dotkne obroučky a v té chvíli se míče dotkne bránící hráč, je to považováno za koš.
9. Pokud míč spadne do autu, musí být hozen zpět do hřiště prvním hráčem, který se jej dotkne. Na vhazování mají hráči 5 vteřin, pokud během této doby nestihne míč hodit do hřiště, získává míč soupeř. Při nerozhodném míči vhazuje míč do hřiště rozhodčí.
10. Asistent trenéra by měl mít takové znalosti, jako rozhodčí. Počítá a zapisuje fauly a upozorňuje rozhodčího, pokud jedno z družstev udělá 3 fauly za sebou. Má také právo vyloučit hráče při porušení pravidla 5.
11. Rozhodčí by se měl pohybovat po hřišti a rozhodovat, kdy je míč ve hře, v zámezí, která strana má míč a musí také sledovat čas. Rozhoduje, jestli koš platí, má na starosti počítání košů a další povinnosti.
12. Hraje se 2x15 minut a poločas trvá 5 minut.
13. Družstvo, které vstřelí více košů, je prohlášeno za vítěze. V případě remízy se bude hrát na vítězný koš, pokud se kapitáni nedohodnou jinak.